年畫,就是與年俗有關(guān)的版畫,也是過年期間特有的民間工藝。它的起源和春聯(lián)一樣,都和古代的桃符有關(guān)。應(yīng)劭的《風(fēng)俗通義》「祀典」中引《黃帝書》:「上古之時(shí),有荼與郁壘昆弟二人,性能執(zhí)鬼,度朔山上立桃樹下,簡閱百鬼,無道理,佞為人禍害,荼與郁壘縛以葦索,執(zhí)以食虎」。因此漢代縣官多在臘日或除夕「飾桃人,垂葦茭,畫虎于門」,以抵御邪崇的進(jìn)入。到了南北朝時(shí),干脆就將神荼、郁壘直接畫在桃板上!肚G楚歲時(shí)記》:「造桃板著戶,謂之仙木。繪二神,貼戶左右,右神荼、右郁壘,俗謂之門神」。也有人直接將神荼、郁壘的名字寫在桃木上,省去了繪畫的麻煩。桃符發(fā)展到后來,漸漸分化成春聯(lián)及門畫,其中的門畫就是年畫的前身。
年畫的種類約可分為「版畫」、「刻紙」、「紙繪」三種。版畫是以木刻圖案,再按圖上色而成。這一類的年畫以天津的楊柳青、山東濰縣的楊家埠、河南的朱仙鎮(zhèn)、蘇州的桃花塢及廣東的佛山鎮(zhèn)最為著名。年畫的特色因地而異,但是它們的用色活潑大膽、含意吉祥討卻是一致的。「刻紙」是用刻刀在紙上雕鏤圖案,畫面的設(shè)計(jì)極具巧思。雕工細(xì)膩處,可以傳達(dá)出極生動(dòng)的姿態(tài)!讣埨L」的年畫內(nèi)容以神像為主。神荼、郁壘、鐘馗、財(cái)神、天官賜福等,都是很受歡迎的題材。